Selon The Black Inventor Online Museum, Phillip L. Downing a inventé la boîte aux lettres. Avant la création par Downing de la boîte aux lettres en métal à quatre pattes, ceux qui voulaient poster une lettre devaient faire un long voyage au bureau de poste le plus proche.
Downing a breveté sa boîte aux lettres le 27 octobre 1891 et a qualifié son invention de « boîte aux lettres de rue ». Un an avant d'inventer la boîte aux lettres, Downing a breveté un interrupteur électrique qui permettait aux cheminots d'allumer ou d'éteindre l'alimentation électrique des trains aux heures nécessaires. Les conceptions de Downing pour l'aiguillage ont été utilisées comme source d'inspiration pour les inventeurs qui ont créé des interrupteurs électriques résidentiels.
