Les plaques se déplacent à cause de la gravité, qui est la principale force motrice de la tectonique des plaques. Une autre raison pour laquelle les plaques se déplacent est due à la convection.
La convection entraîne la tectonique des plaques car il existe des cellules de convection dans le manteau terrestre, de sorte que la matière rocheuse chaude et moins dense se dirige vers la croûte terrestre tandis que la matière rocheuse relativement plus dense et moins chaude se dirige vers le noyau. Les cellules de convection sont également responsables de la rupture des supercontinents tout au long de l'histoire de la Terre et ont été à l'origine du rift est-africain. Avant la rupture, l'Europe de l'Est et l'Afrique étaient connectées.
Les courants de convection se produisent également dans l'atmosphère par le vent et dans l'hydrosphère par les courants océaniques. C'est dans la géosphère qu'ils se produisent sous forme de tectonique des plaques. L'esthénosphère, à des profondeurs d'environ 70 à 250 kilomètres, est la zone du magma de la Terre intérieure où la chaleur est générée pour créer le courant de convection.
La gravité déplace les plaques, car lorsqu'une plaque rencontre une autre plaque dans la lithosphère océanique, la lithosphère océanique dense plonge sous l'autre plaque et s'enfonce dans le manteau tout en entraînant le reste de la plaque tectonique. Cela crée un mouvement de plaque et est la principale cause de mouvement de plaque dans le monde. C'est aussi le processus qui crée les dorsales médio-océaniques.
