La tectonique des plaques est principalement causée par le mécanisme de refroidissement de la Terre, qui génère des courants de convection dans le manteau de la planète qui déclenchent un mouvement tectonique lent mais constant. Ce phénomène se produit aux limites des plaques adjacentes, qui sont classées comme des frontières divergentes, convergentes et transformatrices.
La couche mécanique la plus externe de la Terre est appelée la lithosphère. Cette strate rigide comprend la croûte de la planète et la partie supérieure du manteau. La lithosphère est divisée en blocs massifs et en constante évolution appelés plaques. Les deux types de plaques sont appelées plaques continentales et plaques océaniques.
Deux des sources de chaleur interne de la Terre sont l'énergie thermique primordiale qu'elle a retenue pendant la formation initiale de la planète et la désintégration des radio-isotopes. Les températures extrêmes à l'intérieur du noyau terrestre génèrent des cellules de convection qui font bouger le manteau. Un courant de convection est produit lorsque le matériau chaud monte, se refroidit puis descend. Au fur et à mesure qu'il coule, le matériau est réchauffé et il remonte, provoquant la répétition de l'ensemble du processus. Le mouvement constant du manteau déclenche le mouvement constant des plaques situées au-dessus.
Deux forces qui sont influencées par la convection du manteau et qui la déclenchent également sont appelées « poussée de crête » et « traction de dalle » ou « traction de subduction ». De nouvelles plaques crustales se forment en raison d'une poussée de crête, tandis que les anciennes plaques s'enfoncent en raison d'une traction de dalle. Une combinaison d'une poussée de crête et d'une traction de plaque provoque le déplacement des plaques océaniques.
