Les métaux sont brillants car ils contiennent des électrons libres qui vibrent lorsqu'ils entrent en contact avec la lumière. Lorsque les électrons vibrent, ils produisent leur propre lumière. Cela se reflète et c'est ce qui crée l'aspect brillant et lustré du métal.
Le métal est le plus brillant lorsqu'il est coupé pour la première fois. L'exposition à des éléments tels que l'oxygène et le carbone fait perdre l'éclat des métaux à la surface, car les éléments provoquent un ternissement qui réduit la liberté de vibration des électrons. La ternissure est éliminable par polissage ou à l'aide d'un traitement chimique. Certains métaux, ceux connus sous le nom de « métaux nobles », sont plus résistants au ternissement causé par les éléments.
