Les globules rouges transportent l'oxygène et les nutriments vers les tissus du corps et éliminent le dioxyde de carbone. Ils sont aussi appelés érythrocytes. Ils tirent leur couleur rouge d'un pigment appelé hémoglobine, et c'est l'hémoglobine qui transporte en fait l'oxygène et le dioxyde de carbone.
Les globules rouges sont fabriqués dans la moelle osseuse. Un globule rouge commence comme une cellule ronde avec un noyau rond, et à mesure que cette cellule se développe à l'intérieur de la moelle osseuse, elle capte l'hémoglobine. Enfin, lorsque le globule rouge est mature, il se débarrasse du noyau, quitte la moelle et pénètre dans la circulation sanguine. L'absence de noyau est une chose qui rend un globule rouge différent des autres cellules matures. Il a un centre dentelé et est capable de se déformer suffisamment pour se faufiler à travers les capillaires.
Un globule rouge est actif pendant environ quatre mois. Passé ce délai, il quitte le système circulatoire et le corps le détruit dans la rate, le foie, la moelle osseuse et les vaisseaux sanguins. Pour remplacer ces cellules détruites, le corps doit créer environ deux millions de globules rouges par seconde.
Chaque millimètre cube de sang d'un homme contient environ 5,2 millions de globules rouges. Le nombre correspondant pour les femmes est d'environ 4,6 millions.
