L'effet de scintillement ou de scintillement des lumières lorsqu'elles sont observées à distance est causée par une réfraction anormale lorsque la lumière traverse l'air, schlieren, où les températures et les densités varient. Le terme technique pour ce phénomène est appelé " scintillation", et cela fait référence aux changements rapides de la position et de la couleur d'un objet distant.
Si la source lumineuse se trouve en dehors de l'atmosphère de la Terre, comme les étoiles et la planète, le terme pour l'effet de scintillement est appelé « scintillation atmosphérique ». Lorsque la source d'éclairage est liée à la Terre, le phénomène est appelé « scintillation terrestre ».
Les mouvements du vent qui transportent des schlieren traversant la ligne de mire d'un observateur provoquent les fluctuations lumineuses caractéristiques des phénomènes de scintillation. Des études montrent également que l'humidité relative affecte l'intensité de la scintillation terrestre. À mesure que l'humidité augmente, l'effet de la scintillation terrestre augmente également.
En ce qui concerne les étoiles, la lumière émanant de ces corps célestes est perturbée par les turbulences atmosphériques qui agissent comme des prismes et des lentilles de réfraction, provoquant ainsi l'effet de scintillement ou de "scintillement". Puisque la source de lumière est si petite, le point de lumière tombe sur une tige de la rétine à la fois. Les étoiles sembleront scintiller lorsque le point lumineux se déplacera d'une tige à l'autre.
