Selon Discovery News, le bâillement contagieux résulte d'instincts primaires enracinés dans la capacité humaine d'empathie et de construction de liens émotionnels inconscients avec les autres. Bâiller quand les autres bâillent est similaire à rire ou pleurer quand les autres faire, en ce qu'il favorise le lien social.
Discovery News indique que les gens commencent à bâiller après les autres vers l'âge de 4 ans. Les personnes atteintes d'autisme sévère n'ont jamais de bâillements contagieux, les personnes autistes en général étant environ deux fois moins susceptibles que la population générale d'adopter le comportement et de montrer des preuves d'avoir développé des liens émotionnels inconscients avec d'autres personnes. Selon Discovery News, des études montrent que les gens ne bâillent pas pour apporter plus d'oxygène, comme beaucoup le pensent. La cause du bâillement spontané n'est pas connue.
