Les éléments du même groupe du tableau périodique ont des propriétés similaires car leurs configurations électroniques ont le même nombre d'électrons dans la couche la plus externe. Le comportement élémentaire dépend presque entièrement de cette configuration de la couche la plus externe, avec coques internes jouant un rôle moins important dans la détermination des propriétés.
Les éléments avec trois électrons ou moins dans leur enveloppe la plus externe ont tendance à être des métaux, tandis que ceux avec cinq électrons ou plus ont tendance à être des non-métaux. Ceux avec exactement quatre électrons dans la couche la plus externe se comportent comme des semi-métaux. Les métaux sont électropositifs, ont tendance à perdre leurs électrons les plus externes et à devenir des ions positifs lorsqu'ils subissent des réactions chimiques. Les non-métaux sont électronégatifs, ayant tendance à gagner des électrons supplémentaires et à devenir des ions négatifs.
Moins un élément a besoin de perdre ou de gagner d'électrons pour vider ou remplir sa couche la plus externe et atteindre une configuration noble, plus l'élément est réactif. Cela rend les éléments tout à fait à gauche et à droite du tableau périodique les plus réactifs, à l'exclusion des gaz rares. Les éléments à l'extrême gauche du tableau périodique appartiennent au groupe IA et sont appelés métaux alcalins, tandis que ceux à l'extrême droite du tableau périodique appartiennent au groupe VII et sont appelés halogènes.
