Les galaxies sont constituées d'étoiles, de poussière et de matière noire, toutes maintenues ensemble par la gravité. Elles sont de formes, de tailles et d'âges variés, et beaucoup ont des trous noirs en leur centre.
Les galaxies contiennent un nombre différent de planètes, de systèmes stellaires, d'amas d'étoiles et de types de nuages interstellaires. Entre eux se trouve un milieu interstellaire clairsemé de gaz, de poussière et de rayons cosmiques. Les trous noirs au centre de la plupart des galaxies sont considérés comme le principal moteur des noyaux galactiques actifs trouvés au cœur, et leur environnement produit d'énormes quantités d'énergie que les astronomes peuvent voir à de grandes distances. La matière entourant le trou noir est accélérée vers l'extérieur par ses jets. D'autres galaxies contiennent en leur cœur des objets comme les quasars, les corps les plus énergétiques de l'univers.
Les galaxies sont classées en fonction de leur forme apparente, appelée morphologie visuelle. Une forme courante est la galaxie elliptique qui a un profil lumineux en forme d'ellipse. Les galaxies spirales sont en forme de disque avec des bras poussiéreux et incurvés, et celles qui ont des formes irrégulières sont connues sous le nom de galaxies irrégulières et proviennent généralement d'une perturbation par l'attraction gravitationnelle des galaxies voisines. Les interactions entre galaxies voisines, qui peuvent entraîner une fusion, induisent parfois une augmentation significative des incidents de formation d'étoiles conduisant à des galaxies en rafale.
