Les décomposeurs sont importants car ils sont essentiels au bon fonctionnement des écosystèmes. Ils recyclent les minéraux trouvés dans les plantes et les animaux morts dans la chaîne alimentaire. Les écosystèmes ne gaspillent pas d'énergie ou de matériaux, et en tant que tels, les décomposeurs capitalisent sur toute énergie restante dans un organisme mort et mettent les minéraux à la disposition de l'ensemble du biome.
Sans l'action des décomposeurs, les écosystèmes s'arrêteraient rapidement. Les plantes vertes, qui démarrent la chaîne alimentaire, sont incapables de pousser sans azote, potassium et phosphore. Ces minéraux sont libérés dans l'environnement lorsque les décomposeurs digèrent leur nourriture.
La plupart des décomposeurs sont des bactéries. Cependant, de nombreux autres types de décomposeurs existent, notamment les vers de terre, les protozoaires, les champignons et les mille-pattes. Les vers de terre, par exemple, rampent dans la litière de feuilles et le sol en mangeant les restes de feuilles mortes et d'autres matières organiques. Les vers de terre catabolisent les molécules riches en énergie et excrètent les composés inorganiques. De cette façon, les vers de terre produisent essentiellement de la terre.
Les champignons sont également des décomposeurs très importants. Beaucoup poussent dans des arbres blessés, malades ou mourants. Les champignons existent normalement sous forme de minuscules filaments qui restent en grande partie hors de vue dans le sol ou dans le bois d'un arbre. Cependant, à certains moments, les filaments produisent une structure de reproduction, connue sous le nom de champignon. Parfois, ces champignons poussent du sol ou du bois d'un arbre en décomposition.
