La décision des États du Sud de se séparer de l'Union fédérale était en grande partie une réponse à la menace d'abolition ou de restriction du travail forcé, qui sous-tendait bon nombre des systèmes sociaux et du travail de ces États. Bien qu'initialement inconfortable avec l'idée d'une sécession complète, John C. Calhoun (le principal porte-parole des États esclavagistes) a gagné en confiance après la guerre du Mexique et ses acquisitions de terres.
La mort de Calhoun, cependant, a conduit à un apaisement des tensions entre le Nord et le Sud, et un compromis a été établi permettant à de nombreux États du Sud de conserver leurs lois sur le travail des esclaves.
C'est lorsque la question s'est posée de savoir si le Kansas devait entrer dans l'Union en tant qu'État esclave ou État libre que la menace de sécession a de nouveau été invoquée. Les dirigeants du Sud craignaient que l'émancipation ne soit à nouveau une possibilité, en particulier à la suite d'une victoire républicaine en 1860. La Caroline du Sud a été le premier État à déclarer son engagement à la sécession si le parti républicain prenait ses fonctions. Alors que d'autres États ont jugé prudent d'attendre et de voir quelle position le nouveau gouvernement adopterait sur l'esclavage, tous étaient en faveur de la sécession comme réponse légitime à son ingérence.
Abraham Lincoln, après avoir pris ses fonctions en 1861, a en fait tenté de faire un nouveau compromis avec les États frontaliers, permettant à l'esclavage légal de continuer. Cependant, la perspective de fonder une nouvelle nation séparée, libre de toute ingérence du Nord, a galvanisé de nombreux États du Sud derrière le gouvernement confédéré.
