Galileo est mort en 1642 après avoir souffert de palpitations cardiaques et de fièvre à l'âge de 77 ans. Galilée est connu pour sa théorie selon laquelle la Terre tourne autour du soleil (appelée héliocentrisme), pour ses observations sur corps célestes et pour son travail sur le télescope.
Ferdinando II, qui était le grand-duc de Toscane, avait l'intention d'enterrer Galilée dans le corps de la basilique de Santa Croce, où résidaient également son père et ses ancêtres. Il voulait également construire un mausolée de marbre en l'honneur de Galilée. Ces plans ont été vaincus parce que le pape Urbain VIII et son neveu, le cardinal Francesco Barberini, se sont opposés au motif que l'Église catholique avait dénoncé Galilée comme un hérétique présumé, en raison de ses affirmations selon lesquelles la Terre tournait autour du soleil.
Galileo a été à l'origine enterré sous le Campanile, à la chapelle du Novitat à Santa Croce, car il n'était pas autorisé à être enterré dans l'église. En 1737, il fut transféré dans l'église et inhumé dans un sarcophage en marbre situé juste en face du monument de Michel-Ange. Trois doigts et une dent ont été retirés des restes de Galilée pendant ce transport. Les doigts sont parmi les objets les plus célèbres du Museo Galileo de Florence, en Italie. La tombe de Galilée contient deux autres corps : son élève Viviani et sa fille, Suor Maria Celeste.
