La Grèce antique était en grande partie patriarcale, de sorte que les hommes étaient toujours au pouvoir à la fois à la maison et en politique, tandis que les femmes étaient reléguées à des vies passées principalement à l'intérieur de leurs maisons à élever des enfants et à tisser. Ces pratiques étaient moins présentes dans certaines cités-États comme Sparte.
La Grèce antique n'était pas un pays unifié mais un ensemble de cités-États. Chacun ayant ses propres lois et coutumes, les rôles des hommes et des femmes variaient parfois d'une cité-État à l'autre. Dans la structure familiale très unie de l'Athènes antique, le père était le chef de la maison et le seul à passer beaucoup de temps loin de la maison. Tous les hommes nés à Athènes avaient le droit de vote à l'assemblée. Ils ont pris les armes dans l'armée en cas de besoin. Sparte, d'autre part, maintenait une armée à plein temps composée de tous les citoyens de sexe masculin, dont aucun n'avait son mot à dire au sein du gouvernement.
Les femmes d'Athènes supervisaient les affaires de la maison. Les femmes mangeaient séparément des hommes lors des dîners et étaient rarement instruites. Le rôle principal d'une femme était d'avoir des enfants et de perpétuer la lignée familiale. À Sparte, les femmes étaient plus acceptées, apparaissant souvent en public et recevant la même éducation physique que les hommes. Ils l'ont fait parce qu'il était communément admis que les femmes en meilleure condition physique auraient de meilleurs guerriers.
