Le code génétique est dit universel car presque tous les organismes vivants sur Terre utilisent le même code à quatre lettres pour diriger leurs fonctions métaboliques et construire des corps. Une seule séquence de nucléotides est capable de synthétiser une seule protéine, quelle que soit l'espèce dans laquelle elle se trouve.
Chacune des millions d'espèces vivant actuellement sur Terre a un corps construit selon les instructions trouvées dans son code génétique. Ce code, qui consiste à répéter des séquences de quatre nucléotides le long d'une molécule double brin appelée ADN, fonctionne de manière essentiellement identique quels que soient les corps qu'il construit. Tout gène trouvé dans plus d'une espèce peut, lorsqu'il est activé, produire la même protéine, qui remplit alors à peu près la même fonction dans le corps de la créature. C'est pourquoi certains gènes peuvent être transférés d'une espèce à une autre pour obtenir un effet souhaité, comme la résistance au gel des tomates domestiquées ou la résistance aux ravageurs du maïs.
L'universalité du code génétique est le résultat de la descendance commune de tous les organismes à partir d'un ancêtre commun. L'ancêtre le plus récent de tous les êtres vivants avait un corps, très probablement une seule cellule, construit selon les instructions codées dans son ADN. Tous les descendants ultérieurs, y compris les humains, ont hérité du même mécanisme de base pour transmettre l'hérédité.
