Le capitaine James Cook a entrepris sa première expédition pour trouver la planète Vénus, a entrepris sa deuxième expédition pour trouver le continent austral et est parti pour sa troisième expédition pour trouver un passage entre l'Amérique du Nord et l'Asie. Bien que de nombreuses expéditions de Cook aient été considérées comme des échecs, lui et son équipe ont fait de nombreuses découvertes importantes.
Au cours de sa première expédition, Cook a entrepris de trouver et d'observer Vénus pour tenter de déterminer à quelle distance la Terre se trouvait du soleil. La deuxième expédition a commencé en 1772 et pendant ce temps, Cook voulait soit trouver un continent austral dont il avait entendu parler, soit prouver qu'il n'existait pas. Lors de sa troisième expédition, lui et son équipe ont fouillé la côte de l'Alaska à la recherche d'un passage vers l'Asie, mais sont revenus les mains vides.
