James Madison est devenu président des États-Unis lorsqu'il a remporté les élections de 1808, battant Charles C. Pinckney et George Clinton. Il a remporté près de 70 pour cent des voix électorales.
Avant que James Madison ne devienne président, il était très impliqué dans le gouvernement des États-Unis. Il a proposé de nombreuses idées pour la Constitution des États-Unis, qui a remplacé les articles de la Confédération. Après la ratification de la Constitution, il a été élu à la Chambre des représentants et a travaillé à l'adoption de la Déclaration des droits, les 10 premiers amendements à la Constitution, en écrivant plusieurs essais promouvant leur ratification.
Lorsque Thomas Jefferson a été élu troisième président des États-Unis, il a demandé à Madison de devenir son secrétaire d'État. En tant que secrétaire d'État, Madison a aidé à superviser l'achat de la Louisiane, ainsi que l'exploration de l'Ouest par Lewis et Clark.
Lorsque la Grande-Bretagne et la France sont à nouveau en guerre, les navires américains ont été pris au milieu et ont été régulièrement attaqués. En tant que secrétaire d'État, Madison a tenté de résoudre ce problème de manière diplomatique. Lorsque cela a échoué, il a poussé à la création de la loi sur l'embargo de 1807, qui interdisait aux navires américains de commercer avec les pays européens. Ce fut un échec et très impopulaire.
Malgré l'impopularité de la loi sur l'embargo, lorsque Jefferson ne s'est plus présenté à la présidence en 1808, Madison a remporté à une écrasante majorité l'élection présidentielle.
