Les composants abiotiques, ou non vivants, des écosystèmes désertiques comprennent la composition du sol, les précipitations annuelles, la température et les vents dominants. Ces facteurs influencent les composants biotiques, ou vivants, des écosystèmes. Par exemple, la rareté de l'eau fait pousser les plantes dans des dépressions ou des zones abritées qui retiennent plus d'humidité.
Outre la rareté des précipitations - un facteur déterminant des déserts - la température moyenne est l'un des facteurs abiotiques les plus importants affectant les déserts. Ceci est mieux illustré par les différences dans la flore et la faune indigènes d'un désert donné, selon que le désert est chaud ou frais. Par exemple, l'Antarctique est un désert froid dont l'intérieur glacé abrite peu d'animaux à part les pingouins. En revanche, les déserts chauds du sud-ouest des États-Unis et de l'Afrique du Nord abritent une variété d'invertébrés, de reptiles, d'oiseaux et de mammifères.
La chimie du sol affecte fortement les plantes qui poussent dans divers déserts, tout comme la vitesse et la direction moyennes du vent. Par exemple, si des vents forts et persistants soufflent sur un désert de sable, des dunes peuvent se former. Parce qu'elles se déplacent continuellement d'un endroit à l'autre, les plantes ne peuvent pas s'établir dans de telles régions.
Les déserts sont généralement très exposés au soleil - un autre facteur abiotique qui influence la vie des plantes indigènes - les forces de l'évolution se sont donc concentrées sur l'aide aux plantes pour obtenir la ressource la plus rare de l'habitat : l'eau.
