L'air exerce une pression parce que ses molécules sont en mouvement constant ; ils heurtent les objets qu'ils rencontrent et exercent une force de poussée contre eux. La force des impacts multiples sur une zone est la pression de l'air. Plus de molécules d'air provenant d'un air plus dense augmenteront la pression, tout comme un mouvement plus rapide à partir d'une température élevée.
Les molécules d'air se déplacent dans toutes les directions, impactant les objets et autres molécules dans l'air lui-même. Alors que la direction d'une molécule d'air particulière est fondamentalement aléatoire, les molécules d'air se déplacent plus loin lorsqu'il y a moins de molécules d'air sur leur chemin. C'est pourquoi l'air a tendance à s'écouler des zones de haute pression vers les zones de basse pression. Cependant, les molécules de gaz étant très espacées les unes des autres, les impacts sont donc relativement rares.
Les molécules de gaz sont bien mélangées dans l'air et il n'y a que quelques forces faibles entre elles. Ainsi, la pression qu'ils exercent est souvent approchée comme étant purement fonction de la température du gaz et du volume du récipient du gaz. Lorsque le volume d'un récipient augmente, la pression du gaz diminue car les molécules s'éloignent les unes des autres. En effet, un gaz se dilate toujours pour remplir tout récipient dans lequel il est placé, à moins qu'une autre force, telle que la gravité ou la force électrique, ne l'empêche de le faire.
