Selon la NASA, les éclipses solaires se produisent lorsque la lune bloque la vue du soleil depuis la Terre, et une éclipse lunaire se produit lorsque l'ombre de la Terre recouvre la surface de la lune. L'alignement parfait nécessaire pour une éclipse complète est relativement rare, les éclipses partielles se produisant beaucoup plus fréquemment.
Les éclipses ne se produisent qu'à certains moments du cycle lunaire. Lorsque la lune est pleine, elle est directement opposée au soleil de la Terre, et ce n'est qu'alors que l'ombre de la Terre peut s'aligner correctement pour bloquer la lumière du soleil. De même, les éclipses solaires ne se produisent que lors d'une nouvelle lune, lorsque la lune est alignée du même côté de la Terre que le soleil. Même ainsi, l'alignement particulier peut varier avec les trajectoires orbitales de la Terre et de la Lune, donc le simple fait d'être dans la bonne phase ne garantit pas l'un de ces événements célestes. Ce n'est que lorsque le soleil, la Terre et la lune sont alignés exactement dans ce qu'on appelle le plan de l'écliptique qu'une éclipse peut se produire.
Chaque année, il y a entre deux et cinq éclipses lunaires qui obscurcissent au moins partiellement la surface de la lune. Les éclipses solaires sont plus rares, ne se produisant qu'une fois tous les 18 mois, mais comme elles ne peuvent affecter que de petites parties de la Terre à tout moment, n'importe quel endroit donné peut s'écouler des centaines d'années entre les éclipses.
