Les chevaliers médiévaux vivaient généralement dans les châteaux des familles nobles, servant sous les ordres du seigneur ou du baron tout en assurant service militaire et protection en échange d'un logement, d'armes, d'armures, de nourriture, d'argent et de chevaux. Le roi pouvait également accorder aux chevaliers, également appelés « vassaux », leur propre fief.
Le système féodal permettait aux hommes de progresser par la chevalerie et le service militaire. Les chevaliers tenaient leur place dans la société au-dessus de la paysannerie, mais n'étaient pas seulement composés de membres de la royauté ou de membres des classes nobles ou dirigeantes. La chevalerie devait être gagnée ; il ne pouvait pas être hérité dans la plupart des pays, bien qu'il y ait eu des systèmes de chevalerie héréditaire aux Pays-Bas, en Allemagne, en France, en Irlande et en Belgique à certains moments de la période médiévale. Les jeunes fils d'un seigneur avançaient souvent en devenant chevaliers. Le chevalier pouvait gagner sa fortune pour son service professionnel au seigneur ou au noble ou en se voyant octroyer sa propre terre par le roi. La formation à la chevalerie a commencé dès l'enfance, la plupart des garçons commençant le chemin officiel de la chevalerie à l'âge de 7 ans.
Bien que cela ne soit pas courant, les femmes étaient parfois nommées chevaliers. En fait, 68 femmes ont été nommées chevaliers entre 1358 et 1488 dans l'Ordre de la Jarretière d'Angleterre.
