Les huit caractéristiques de base d'une civilisation sont de grands centres de population, un organe administratif central, une religion complexe, une spécialisation professionnelle, des structures de classe sociale, des formes d'art et d'architecture, des travaux publics organisés et un système d'écriture. Toutes ces caractéristiques sont rendues possibles par des systèmes agricoles efficaces qui permettent à un groupe de personnes au sein de la civilisation naissante de commencer à spécialiser leurs compétences vers l'une des caractéristiques de base d'une civilisation.
Il est largement admis que la première civilisation est apparue entre le Tigre et l'Euphrate dans l'Irak moderne vers 3200 av. La région s'appelait la Mésopotamie. Avant l'essor de la Mésopotamie, les humains étaient généralement des chasseurs-cueilleurs. Cependant, avec le début de l'âge de pierre et la découverte d'outils, les humains néolithiques ont commencé à s'organiser en communautés. Ces communautés ont été soutenues par la domestication des animaux et les pratiques agricoles. Ces petits villages agricoles qui se sont installés dans des régions fertiles ont été les germes de l'enracinement des civilisations. Par exemple, l'ancienne ville de Teotihuacan a pu soutenir sa population de 100 000 habitants parce que la zone autour de la ville était si fertile. Cela signifiait qu'un nombre réduit d'agriculteurs pouvaient produire la même quantité, sinon plus, de nourriture, ce qui libérait une partie de la société de la production alimentaire et leur permettait de se concentrer sur des tâches plus spécialisées, ce qui a conduit à la création d'écriture, d'art, gouvernement administratif et travaux publics.
