En 1453, lorsque les Turcs ottomans prirent le contrôle de Constantinople et de ses environs, le commerce entre l'Europe et l'Asie s'arrêta complètement, incitant les nations européennes à chercher une autre route vers leurs partenaires commerciaux asiatiques ; ainsi, ils ont commencé à chercher une route maritime. Le voyage avait toujours été semé d'embûches, mais les Européens n'avaient plus accès aux produits qu'ils venaient d'apprécier.
La seule route terrestre viable entre l'Europe et l'Asie passait par le Moyen-Orient et la Turquie. Aller plus au nord à travers ce qui allait devenir la Russie était encore plus dangereux que de braver les voleurs qui attaqueraient les caravanes au Moyen-Orient.
Le poivre et la soie étaient deux produits particulièrement appréciés en Asie. La soie était très demandée en Europe depuis les voyages de l'explorateur Marco Polo, et un réseau de commerçants de Chine, d'Inde, du Moyen-Orient et d'Italie transporterait la soie jusqu'aux marchés européens. La route terrestre que les commerçants devaient emprunter était connue sous le nom de « route de la soie ».
Alors que l'Angleterre, l'Espagne et le Portugal étaient parmi les sponsors les plus enthousiastes des premières explorations, certains des explorateurs les plus célèbres comme Christophe Colomb venaient de villes italiennes comme Gênes, qui envoyaient depuis longtemps des navires pour faire des expéditions commerciales.
