Les corpuscules de Pacini sont des mécanorécepteurs situés dans tout le corps, y compris la couche dermique de la peau, les tendons et les capsules articulaires, ainsi que le mésentère entourant les intestins. Leur travail consiste à médier les sensations tactiles de pression profonde et vibration.
Au microscope, les corpuscules de Pacini ressemblent à de minuscules bulbes d'oignons. Lorsque ces structures sont déformées par des stimuli mécaniques, elles déclenchent des potentiels d'action, que le cerveau interprète finalement comme un toucher profond.
La peau contient d'autres mécanorécepteurs, notamment des corpuscules de Meissner, des terminaisons Merkel et des terminaisons Ruffini. Ils sont collectivement responsables de la détection d'un toucher léger et d'une pression modérée. Les axones des mécanorécepteurs sont fortement myélinisés, permettant à ces neurones de transmettre rapidement des potentiels d'action. De tous les neurones chargés de détecter les informations tactiles, seuls les propriocepteurs, qui incluent les fuseaux musculaires et les organes tendineux de Golgi, transmettent les signaux plus rapidement. En revanche, les fibres nerveuses transportant la sensation de température sont légèrement myélinisées, tandis que les fibres C qui transmettent les signaux de douleur sont complètement amyélinisées.
Les mécanorécepteurs envoient leurs signaux au cerveau via des voies de substance blanche dans la moelle épinière appelées colonnes dorsales. Les signaux de douleur et de température atteignent le cerveau par une voie différente, appelée le tractus spinothalamique.
Les corpuscules de Pacini ont été nommés en l'honneur de l'anatomiste italien Filippo Pacini, qui les a découverts vers 1875.
