Kilauea n'a pas été formé par l'activité tectonique à la limite d'une plaque. Au lieu de cela, c'est le résultat d'un point chaud géologique sous le milieu de la plaque Pacifique. Ce point chaud a également construit les autres îles de la chaîne hawaïenne, à commencer par Kauai il y a environ 5 millions d'années.
Les points chauds se produisent là où le magma jaillit à travers une plaque crustale. Cela peut arriver parce que la plaque a un point faible ou mince, ou parce que le magma est particulièrement chaud à cet endroit. Un point chaud similaire se trouve sous la plaque américaine et est responsable des caractéristiques thermiques telles que les geysers, les bassins chauds et les mares de boue du parc national de Yellowstone.
