La pression atmosphérique diminue avec l'altitude. Le poids combiné des molécules d'air à une altitude croissante diminue. La pression de l'air est la plus élevée à la surface de la Terre, car les molécules d'air de surface supportent le poids combiné de toutes les molécules d'air situées au-dessus.
À mesure que l'altitude augmente, les molécules d'air individuelles peuvent occuper une plus grande partie de l'atmosphère. Étant donné que les molécules d'air peuvent atteindre des distances croissantes les unes des autres avec des altitudes croissantes, l'air peut être décrit comme étant plus fin ou moins dense.
Par exemple, les avions volant à des altitudes plus élevées peuvent être confrontés à des problèmes de contrôle car l'air devient de plus en plus raréfié. Les molécules d'air peuvent atteindre une densité si faible que les surfaces de contrôle de l'avion, telles que les ailes, les ailerons et le gouvernail, peuvent devenir inefficaces.
