Les dirigeants bouddhistes contemporains comprennent le Dalaï Lama, Tenzin Gyatso, le Vén. Bhikkuni Kusuma et Bhikkhu Bodhi. Né en 1935, le 14e Dalaï Lama du Tibet est sans doute le plus célèbre d'entre eux.
Le Dalaï Lama a remporté un prix Nobel de la paix (1989) et la médaille d'honneur du Congrès américain (2007).
D'autres chefs religieux bouddhistes se trouvent à travers le monde.
- Le Vén. Bhikkhuni Kusuma du Sri Lanka, pionnière du rétablissement de l'ordre bouddhiste féminin Bhukkhuni, inspiré par Ayya Khema (1923 à 1997) est née de parents juifs en Allemagne. Ayya Khema a relancé l'ordre Bhukkhuni en tant que l'une des premières femmes occidentales ordonnées nonne.
- Bhikkku Bodhi, né Jeffrey Block à Brooklyn, NY, moine bouddhiste, érudit et traducteur qui a prononcé des discours aux Nations Unies
