Selon le Library Guide de l'Université de Californie du Sud, un cadre théorique est la recherche de la littérature précédente qui définit la théorie et les concepts de base d'une étude. Dans la recherche en sciences sociales, la recherche précédente sert de base à la recherche future. Les sociologues utilisent le cadre théorique pour élaborer un argument logique pour un besoin de leur recherche.
La recherche d'un cadre théorique affine la question de recherche et aide les chercheurs à créer des hypothèses. Avec la question de recherche initiale à l'esprit, les chercheurs en sciences sociales ont lu toute la littérature existante sur le sujet. Lors de la lecture, les chercheurs mettent en évidence différentes définitions des mêmes termes et les différentes méthodologies pour trouver des réponses aux questions clés. Les chercheurs élaborent une définition cohérente pour chaque concept et trouvent les théories sur lesquelles leur étude cherche à s'appuyer. Le cadre cite également les théories qui s'opposent aux hypothèses au sein de l'étude. Des analyses critiques des méthodologies au sein de la littérature existante développent la méthodologie d'une nouvelle étude. Ces éléments séparés créent un cadre théorique.
Le cadre théorique d'une étude fonctionne comme une carte pour la recherche. Après une première lecture de la littérature, les chercheurs réécrivent souvent la question de recherche originale en fonction du cadre théorique. C'est au cours de cette étape que les chercheurs élaborent des hypothèses.
