La civilisation est marquée par la conscience culturelle, les progrès de la science et de l'industrie et un gouvernement établi basé sur un ensemble commun de valeurs, tandis que la sauvagerie est un état de chaos dans lequel il y a peu ou pas d'organisation ou de gouvernement et pas de commun ensemble de valeurs. Une autre façon de différencier la civilisation de la sauvagerie est la façon dont de nombreux érudits et intellectuels, dont John Locke, Thomas Hobbes et les pères fondateurs de l'Amérique, croient aux formes de civilisation.
Conformément à la théorie du contrat social, ils croient que les gens acceptent de renoncer à certaines libertés afin d'avoir la sécurité d'un soutien et d'une protection organisés dans la poursuite de la vie, de la liberté et de la propriété. Les sauvages, en revanche, ne recherchent que la survie.
Les civilisations sont aussi marquées par leur capacité à s'organiser. L'organisation nécessite de la planification, ce qui est un autre élément qui est vide dans les modes de vie sauvages. La sauvagerie implique beaucoup de vivre dans l'instant et repose principalement sur l'instinct. De cette façon, un mode de vie sauvage ressemble beaucoup plus à celui des autres animaux. Des aspects plus barbares de la sauvagerie peuvent sembler très cruels à ceux qui sont habitués à une vie civilisée dans laquelle les lois établies et les systèmes judiciaires jouent un grand rôle dans le maintien de l'ordre. Les érudits s'accordent également à dire que la sauvagerie finit par évoluer en civilisation ou s'éteint complètement.
