La plupart des systèmes de classification définissent les animaux comme étant multicellulaires, excluant ainsi les protozoaires, qui sont un groupe diversifié d'organismes microscopiques unicellulaires. Dans la plupart des cas, les protozoaires répondent aux exigences générales pour être considérés comme des animaux, et certains scientifiques les classent comme des animaux unicellulaires.
Comme tous les animaux, les protozoaires ont des cellules eucaryotes, c'est-à-dire des cellules avec un noyau et des organites liés à la membrane. Ils sont, à quelques exceptions près, mobiles, soit en utilisant des cils ou des flagelles pour se déplacer, soit en suintant simplement d'un endroit à un autre comme dans le cas des amibes. Contrairement aux plantes, elles ne peuvent pas synthétiser les glucides à partir de molécules plus petites et doivent absorber la nutrition en recherchant et en consommant d'autres organismes. Étant unicellulaires, les protozoaires n'ont pas la matrice extracellulaire de collagène et de glycoprotéines élastiques qui fournit une structure flexible pour le corps des animaux plus gros.
