La première caméra était la camera obscura, un appareil qui utilisait un objectif ou un petit trou pour projeter une image sur un écran à l'intérieur de la caméra. Il a été inventé vers 1000 après JC par le scientifique et inventeur Alhazen. Les appareils photographiques modernes descendent de la camera obscura.
Le premier appareil photo capable de créer une image photographique a été inventé par Joseph Nicéphore Niepce, qui l'a utilisé pour la première fois en 1827. Niepce a inséré une plaque photographique dans le fond d'une camera obscura. La caméra a projeté un motif de lumière et d'ombre sur la plaque qui pourrait être développé en une image. Le temps d'exposition à la lumière pour ce type d'appareil photo était de plus de 8 heures. Environ 12 ans plus tard, Louis Daguerre a réduit le temps de pose à 30 minutes.
