Une particule bêta est constituée d'un positron ou d'un électron qui a été émis lorsqu'un atome subit une désintégration bêta. L'émission de particules bêta est différente des rayonnements alpha et gamma, qui sont constitués de noyaux d'hélium et photons de haute puissance respectivement.
Les deux types de désintégration des particules bêta sont positives ou négatives selon que c'est un positron ou un électron qui est émis. Au cours du processus de désintégration des positons, l'un des protons du noyau de l'atome est converti en neutron et émet à la fois un positon et un neutrino électronique. Lorsque la désintégration bêta négative se produit, l'un des neutrons du noyau de l'atome est converti en proton et dégage à la fois un électron et un neutrino positon. Dans les deux cas, l'atome change d'élément selon qu'il a perdu ou gagné un proton.
Bien que la particule bêta elle-même ne soit qu'un électron ou un positron, elles sont appelées particules bêta pour différencier les particules émises pendant le rayonnement et les électrons qui font partie de l'atome.
Les particules bêta sont capables de pénétrer plus profondément dans la matière organique que les particules alpha (bien que moins que les rayons gamma). En conséquence, ces particules sont plus susceptibles que les particules alpha de causer des dommages causés par les radiations aux êtres vivants. La radiothérapie pour certains types de cancer utilise l'émission de particules bêta.
