L'adaptation est un produit génétiquement codé de la sélection naturelle qui permet à une espèce de développer une caractéristique fonctionnelle qui contribue à assurer sa survie. À mesure que l'environnement d'une espèce change dans le temps, la sélection naturelle travaille avec la variabilité génétique d'une population pour produire une progéniture avec des caractéristiques différentes. Les descendants possédant les caractéristiques les mieux adaptées à la survie sont ceux qui continueront à produire des descendants similaires, tandis que ceux qui sont moins adaptés à la survie finissent par mourir.
Les membres d'une population d'espèces capables de se reproduire davantage sont capables de transmettre les gènes contenant des adaptations fonctionnelles avantageuses aux générations futures. Ceux qui se reproduisent moins, peut-être en raison de l'absence du gène d'adaptation fonctionnel, ne pourront pas transmettre en grand nombre leurs gènes moins adaptatifs aux générations suivantes. Cela provoque le changement de la population de l'espèce au fur et à mesure que les générations progressent.
Les plumes sont un exemple de variabilité génétique et de sélection naturelle travaillant ensemble pour produire une adaptation fonctionnelle. Les oiseaux héritant du gène qui produit les plumes étaient capables de voler et étaient mieux adaptés à la survie. Ceux qui ne l'ont pas été incapable de voler et n'ont pas survécu. Lorsque l'habitat d'une espèce change, la population résidente peut se déplacer vers un autre environnement qui lui convient mieux, ou elle peut à la place développer une adaptation qui lui permet de survivre dans l'environnement modifié. Si aucun de ces changements ne se produit, il est possible que l'espèce s'éteigne.
