Comme pour toutes les dunes, les dunes paraboliques sont principalement façonnées par le vent. Les dunes paraboliques ont tendance à proliférer dans des endroits où le vent souffle principalement dans une direction et le mouvement du sable est limité par la végétation.
Dans les endroits où la couverture de sable est mince et le vent souffle dans une direction constante, les dunes de barkhane sont le type le plus couramment observé. Les dunes de Barchan nécessitent la formation de sable fluide et ne sont donc pas aussi courantes que les dunes paraboliques. Pour former une parabole classique, le sable d'une dune doit être au moins quelque peu maintenu en place par la végétation vivante.
Alors que le vent souffle sur un paysage de sable, les grains commencent à s'accumuler dans une crête. Dans les endroits où les vents sont complexes, des dunes étoilées se forment. Si le vent est relativement stable, cependant, une zone de végétation peut s'éroder en une dépression en forme de coupe. Le sable de l'intérieur de cette dépression est progressivement soufflé sur le bord et sur le versant inverse de la dune. La végétation maintient les côtés de la dune en place tandis que le sable est creusé et déposé sous le vent de la crête. Au fur et à mesure que la forme parabolique se forme, le "nez" de la dune avance dans la direction du vent dominant. Dans le parc national des Great Sand Dunes du Colorado, les dunes paraboliques finissent par migrer vers le champ de dunes principal, où des vents complexes les transforment en dunes étoilées.
