L'appauvrissement de la couche d'ozone est causé par le rejet d'hydrofluorocarbures, de chlorofluorocarbures et d'autres substances appauvrissant la couche d'ozone qui étaient autrefois couramment utilisées comme solvants, réfrigérants et mousses isolantes. Les produits chimiques méthyle chloroforme, bromure de méthyle et halons également causent des dommages à la couche d'ozone et sont utilisés dans des produits commerciaux tels que les solvants industriels, les pesticides et les extincteurs. Lorsque ces produits chimiques appauvrissant la couche d'ozone pénètrent dans la stratosphère, ils sont exposés au rayonnement ultraviolet du soleil et libèrent des atomes de chlore qui amorcent un cycle destructeur de la couche d'ozone.
Un seul atome de chlore est capable de séparer plus de 100 000 molécules d'ozone. Les atomes de brome libérés par les halons et le bromure de méthyle sont 60 fois plus nocifs pour les molécules d'ozone que les atomes de chlore. Les dommages causés à l'ozone par les substances nocives qui appauvrissent la couche d'ozone entraînent l'exposition de la surface de la Terre à des niveaux plus élevés de rayonnement ultraviolet.
Les niveaux accrus de rayonnement solaire peuvent augmenter le risque d'affaiblissement du système immunitaire, de cancer et de cataracte. Des niveaux plus élevés de rayonnement ultraviolet peuvent avoir un effet négatif sur la chaîne alimentaire marine, réduire la quantité de nourriture produite par les cultures et peuvent également avoir d'autres effets désastreux.
La couche d'ozone contient environ 90 % de l'ozone terrestre et est une concentration de molécules d'ozone dans la stratosphère terrestre. La stratosphère s'étend sur environ 6 à 30 miles au-dessus de la surface de la Terre et est responsable du filtrage du rayonnement ultraviolet émis par le soleil.
