La US National Aeronautics and Space Administration décrit les comètes comme étant constituées d'un noyau, d'une coma et d'une queue. Les comètes n'ont une queue et un coma que lorsqu'elles sont suffisamment proches du soleil pour se réchauffer.
La NASA explique que le noyau d'une comète est constitué de glace, de saleté, de poussière et d'autres particules solides. Lorsque les comètes sont loin du soleil, elles sont sombres et froides, avec seulement un noyau. Le coma est un nuage de poussière, de gaz et de vapeur qui se forme lorsque le noyau est chauffé. Comme les comètes sont constamment en mouvement, la chaleur produit également une queue de gaz qui traîne derrière le noyau. La queue est la partie de la comète qui est visible pour les astronomes parce que le rayonnement solaire excite les molécules de gaz, donnant à la queue un aspect brillant. Lorsque la trajectoire d'une comète l'éloigne à nouveau suffisamment du soleil, la coma et la queue disparaissent.
Selon la NASA, des comètes de toutes tailles ont été repérées. Le plus gros noyau connu a un diamètre de 25 milles et une comète avec une queue mesurant environ 360 millions de milles a été observée. Les comètes proviennent du système solaire externe dans deux zones connues : le nuage d'Oort et la ceinture de Kuiper. La NASA estime qu'il existe des milliards de comètes en dehors du système solaire, mais plus de 4 000 ont été identifiées dans ses limites.
