Un blizzard a besoin de trois éléments pour se former : des températures inférieures au point de congélation au niveau du sol et dans les nuages pour permettre à la neige de se former, suffisamment d'humidité pour permettre aux nuages et éventuellement à la neige de se former, et une masse d'air chaud s'élevant au-dessus d'une masse de froid air qui crée des vents forts. Les bizzards se forment généralement lorsqu'un système à haute pression rencontre un système à basse pression.
Toutes les tempêtes de neige violentes ne sont pas considérées comme un blizzard, et en fait, un blizzard n'a même pas besoin d'impliquer beaucoup de neige. Le National Weather Service a un ensemble de trois critères qui doivent être remplis pour qu'une tempête soit considérée comme un blizzard. Premièrement, il doit y avoir de la poudrerie ou des chutes de neige qui entraînent une réduction de la visibilité à moins d'un quart de mille. Deuxièmement, la tempête doit produire des vents soutenus ou des rafales fréquentes de plus de 35 mph, et enfin, les deux conditions précédentes doivent se poursuivre pendant au moins trois heures.
De nombreux blizzards n'impliquent pas de neige lourde ou mouillée, mais plutôt de la neige très légère, qui a une teneur en eau assez minime et qui est facilement emportée par le vent. Même si la côte est des États-Unis reçoit généralement plus de neige, les blizzards sont beaucoup plus fréquents dans le nord du Midwest en raison du facteur de vent élevé dans cette région.
