Selon Accuweather, pour qu'une tempête de neige soit classée comme blizzard, il faut des vents d'au moins 35 milles à l'heure, et la poudrerie ou les chutes de neige doivent réduire la visibilité à moins d'un quart de mille. Si la tempête maintient ces caractéristiques pendant au moins trois heures, elle est officiellement classée dans la catégorie blizzard.
Officiellement, le terme blizzard s'applique souvent à toute forte tempête de neige, en particulier lorsque la neige est déjà présente au sol. Techniquement, aucune nouvelle chute de neige ne doit se produire pour créer un blizzard, car des vents violents peuvent créer des conditions de blizzard en soufflant la neige déjà présente. Les conditions de froid extrême qui empêchent la neige tombée de fondre ou de se solidifier augmentent le risque de blizzards, car les cristaux secs et poudreux sont plus susceptibles d'être ramassés par le vent et de réduire la visibilité.
Les blizzards peuvent être extrêmement dangereux en raison de la visibilité imprévisible. Alors qu'un blizzard peut restreindre la visibilité à moins d'un quart de mile, dans de nombreux cas, les conditions locales peuvent réduire encore plus la visibilité. Cela présente un danger majeur pendant la conduite, et même les voyageurs à pied peuvent être désorientés par la poudrerie. Les vents violents augmentent le facteur de refroidissement éolien, augmentant la probabilité d'hypothermie ou d'autres blessures liées au froid.
