Les grandes sections de la lithosphère sont appelées plaques tectoniques. Ces plaques sont constituées de la croûte et du manteau supérieur de la Terre et se trouvent au sommet de l'asthénosphère.
Les plaques tectoniques jouent un rôle important dans la compréhension de l'évolution de l'apparence de la Terre au fil des ans. En général, les plaques mesurent environ 100 à 200 kilomètres d'épaisseur. Sous ces plaques tectoniques, l'asthénosphère chaude se déplace et provoque le mouvement des plaques au-dessus.
Le mouvement de ces plaques provoque le déplacement lent des masses continentales. La Terre est très différente à l'époque moderne de ce qu'elle était il y a des millions d'années. Les continents se heurtent et se séparent à cause des plaques. Le mouvement de deux plaques l'une contre l'autre provoque des tremblements de terre et forme des montagnes.
