Selon la National Oceanographic and Atmospheric Administration, l'étalement du fond marin est causé par l'écoulement de la roche du manteau plastique sous la croûte océanique de la Terre. Ces écoulements écartent le fond marin, permettant à la roche du manteau sous pression de forcer son vers le haut, provoquant une chaîne d'évents et de volcans le long des dorsales médio-océaniques. On pense que l'écoulement de la roche du manteau est responsable de tous les mouvements des plaques crustales et des interactions qui en résultent.
Les ressources et la technologie actuelles sont incapables d'observer directement l'interaction de la croûte et du manteau, et le manteau lui-même n'est observé qu'indirectement à l'aide d'instruments tels que les capteurs sismiques. Cependant, tous les mouvements des plaques crustales ainsi que les phénomènes qui en résultent tels que les volcans et les tremblements de terre sont attribués au mouvement du manteau. L'Anneau de feu du Pacifique, par exemple, est un anneau de volcans autour de l'océan Pacifique Nord causé par la subduction des plaques océaniques qui s'étendent sous les plaques continentales. Cette subduction est également à l'origine de tranchées sous-marines, qui sont les points les plus bas de la surface de la Terre.
Des processus inconnus dans le manteau seraient également responsables du volcanisme loin des zones de subduction. Dans ce modèle, le magma chaud du manteau s'élève en un panache dans un endroit apparemment aléatoire. Cela fait gonfler la terre au-dessus, et si la pression est suffisante, le magma éclate sous forme de lave, traversant la surface.
