L'énergie cinétique est soit nulle, soit positive, jamais négative. C'est parce que l'énergie cinétique est définie comme la moitié de la masse d'un objet multipliée par le carré de sa vitesse. Puisque la masse est une mesure de la matière, elle ne peut jamais être négative, et puisque la vitesse est au carré, elle est toujours positive.
L'énergie cinétique d'un objet est l'énergie provoquée par le mouvement d'un objet ; si l'objet a n'importe quel type de mouvement, il a une quantité positive d'énergie cinétique. Contrairement à d'autres grandeurs physiques, telles que la vitesse, l'énergie cinétique n'est pas concernée par la direction ; il ne s'agit que de l'ampleur. Pour cette raison, même si un objet a un "mouvement négatif" en se déplaçant dans une direction opposée à ce qui est considéré comme positif, le signe de l'énergie cinétique n'est pas affecté.
