Les ondes se déplacent en transférant de l'énergie de particule à particule à travers un milieu tel que l'air ou l'eau. Dans certains cas, ce transfert d'énergie crée un mouvement perpendiculaire à la direction du déplacement, créant des ondes transversales. D'autres ondes se déplacent en comprimant le milieu et en créant un mouvement parallèle à la direction du mouvement, comme les ondes longitudinales qui transmettent le son dans l'air.
Les vagues qui traversent l'océan peuvent sembler être des vagues transversales, montant et descendant lorsqu'elles se dirigent vers le rivage. En réalité, cependant, l'énergie qui engendre ces ondes se déplace sous forme d'ondes longitudinales sous l'océan. Ce mouvement horizontal crée un mouvement circulaire dans les molécules d'eau à la surface, créant le mouvement de roulement distinct des ondes de surface. Ces vagues ne se produisent qu'à la surface de l'océan et diminuent en intensité avec la profondeur.
Les ondes sonores se produisent lorsqu'une vibration crée des ondes longitudinales dans l'air. Cela comprime l'air en vagues, créant des poches de haute et basse pression d'air qui partent de la source du son. Lorsqu'elles arrivent à l'oreille d'un auditeur, les variations de pression atmosphérique transmettent la vibration au tympan, et le cerveau est capable d'interpréter ces vibrations et de les convertir en son audible.
