Les tremblements de terre sous-marins poussent l'eau vers le haut pour créer le mouvement initial, puis la gravité tire l'eau vers le bas, créant la force horizontale qui forme le tsunami. Les vagues traversent l'océan de la même manière que les ondulations créées en jetant une pierre dans un plan d'eau.
Les tremblements de terre se produisent souvent sur la croûte terrestre qui forme le fond marin ; cependant, tous n'aboutissent pas à un tsunami. Pour qu'un tsunami se forme, la magnitude du séisme doit mesurer au minimum 7,0 sur l'échelle de Richter. En dessous de cette magnitude, le séisme ne déplace pas suffisamment d'eau pour créer la grande vague. Le mouvement doit également soulever ou abaisser le fond marin. Le mouvement latéral ne crée pas la vague initiale pour démarrer le processus. L'épicentre du tremblement de terre doit être près de la surface du fond marin pour provoquer le mouvement correct.
Les tsunamis se déplacent très rapidement dans les eaux profondes, mais ralentissent lorsqu'ils atteignent le rivage. Alors que d'autres vagues se déplacent à la surface de l'eau, le tsunami la traverse. En voyageant en eau profonde, la vague mesure généralement moins de 3 pieds de haut. Cependant, lorsqu'il atteint les zones peu profondes, l'énergie est transférée pour augmenter sa hauteur, selon HowStuffWorks.com.
