La percolation fait partie du cycle de l'eau qui se produit après les précipitations et avant le stockage au cours duquel l'eau s'infiltre à travers le sol aéré en raison de la gravité. Après percolation, l'eau est stockée dans des réservoirs d'eau souterraine jusqu'à ce qu'elle atteigne un point où la lumière du soleil la réchauffe et l'eau s'évapore. Tout comme une cafetière filtre l'eau de haut en bas, l'eau s'infiltre dans le sol jusqu'à ce qu'elle atteigne la nappe phréatique.
L'eau qui s'infiltre dans un sol aéré est appelée eau vadose, et l'eau qui atteint la partie saturée du sol est l'eau souterraine. La limite entre l'eau vadose et l'eau souterraine s'appelle la nappe phréatique. La percolation de l'eau reconstitue les aquifères, d'immenses réservoirs souterrains remplis d'eau.
Les eaux souterraines atteignent la surface par un mouvement souterrain, qui est le type de mouvement qui se produit dans les sources. Une source est un trou dans le sol qui rejoint le niveau supérieur d'un aquifère, qui peut former un ruisseau. L'eau du ruisseau peut retourner dans la source si les conditions relatives au niveau d'eau sont bonnes.
Les scientifiques pensent que les eaux souterraines accessibles représentent 0,31 % de l'eau totale de la Terre impliquée dans le cycle de l'eau, et que l'eau douce représente environ 2,90 % de l'eau de la Terre en volume. La majeure partie de l'eau sur Terre, 97 pour cent, existe sous forme d'eau salée dans les océans. Seulement 0,10 % de l'eau de la planète se trouve dans l'atmosphère.
