Certains protistes obtiennent de l'énergie par photosynthèse tandis que d'autres le font en digérant soit de la nourriture chassée, soit de la matière en décomposition. Les protistes sont un groupe diversifié composé d'organismes végétaux, animaux et champignons. Les algues sont des organismes ressemblant à des plantes, qui utilisent la photosynthèse pour fabriquer de la nourriture.
Quand un organisme peut produire sa propre nourriture, on l'appelle un autotrophe. Les algues photosynthétiques sont des autotrophes.
Les protistes ressemblant à des animaux sont appelés protozoaires, ce qui inclut des organismes comme la paramécie et les amibes. Les protozoaires obtiennent de l'énergie en mangeant des aliments de leur environnement. Ces organismes engloutissent la nourriture et utilisent des vacuoles alimentaires pour la digérer. Les moisissures visqueuses sont des organismes semblables à des champignons qui se développent et obtiennent de l'énergie grâce à la digestion de la matière morte. Les protozoaires et les moisissures visqueuses sont des hétérotrophes car ces organismes ont besoin de consommer d'autres organismes pour obtenir de l'énergie ou des nutriments.
