Les orbites elliptiques sont les chemins empruntés par les objets lorsqu'ils volent autour d'un objet massif, tel que le soleil ou la Terre. De telles orbites ne sont pas rondes comme on le suppose généralement ; au lieu de cela, ils orbitent autour du corps massif en forme d'ellipse. Les ellipses sont comme des cercles légèrement allongés et sont également appelées ovales.
La plupart des objets astronomiques orbitent autour d'un corps qui est plus massif qu'il ne l'est. Par exemple, la Lune orbite autour de la Terre, la Terre orbite autour du Soleil et le Soleil orbite autour du centre galactique. Chacune de ces orbites prend la forme d'une ellipse. Parce que ces corps ne voyagent pas dans un cercle parfait, ils ne sont pas toujours à la même distance du centre de leur orbite ou de l'objet qu'ils gravitent. Lorsqu'un objet est aussi proche que possible de l'objet sur lequel il orbite, on dit qu'il est au périhélie. En revanche, le point le plus éloigné de l'ellipse du corps en orbite s'appelle l'aphélie. L'objet en orbite se déplace le plus rapidement lorsqu'il est proche du périhélie et le plus lentement lorsqu'il est à l'aphélie.
Les scientifiques classent les orbites selon la forme qu'elles tracent dans l'espace. Les scientifiques utilisent le terme « excentricité » pour expliquer à quel point l'orbite est ronde ou oblongue. Plus l'excentricité est élevée, plus l'orbite apparaît « écrasée ».
