Le génocide se produit pour diverses raisons, notamment des préjugés extrêmes contre d'autres cultures ou races, la propagande, la peur d'autres cultures ou races, un sentiment accru de nationalisme et des idées mal informées sur la manière de conduire un changement social. De plus, certaines cultures tentent de créer des légendes de leur propre cruauté.
Au cours des années qui ont précédé la Seconde Guerre mondiale, le parti nazi en Allemagne a utilisé la propagande dans les journaux et à la radio pour vilipender le peuple juif et restreindre l'influence juive dans les professions juridiques et médicales. Ces mesures ont contribué à faire naître un spectre de culpabilité dans l'esprit du public à propos de leurs voisins juifs.
Dans les cas de génocide au Cambodge et au Rwanda, la culture éliminée a été décrite par ceux au pouvoir comme de la vermine, des cafards et des sous-humains. La destruction de ces cultures a ensuite été présentée comme étant bonne pour l'amélioration de la société.
