Les plantes du désert ont des adaptations spéciales qui leur permettent de survivre à l'environnement hostile dans lequel elles vivent. DesertUSA décrit ces adaptations comme des « mécanismes physiques et comportementaux ».
Selon le musée du désert de l'Arizona-Sonora, « les plantes du désert ont tendance à être très différentes des plantes indigènes d'autres régions. Elles sont souvent enflées, épineuses et ont de minuscules feuilles qui sont rarement d'un vert vif. » Cette apparence différente représente les adaptations que les plantes ont faites pour survivre dans les conditions arides du désert.
Les succulentes sont des plantes qui ont des adaptations pour stocker de l'eau dans leurs feuilles, leurs tiges et leurs racines. Ils comprennent tous les cactus ainsi que certaines plantes non-cactus trouvées dans le désert, notamment les aloès, les agaves et les éléphants.
L'ouverture de la stomie de la feuille d'une plante lui permet d'absorber le dioxyde de carbone nécessaire à la photosynthèse mais rend également la plante susceptible de perdre de l'eau. Les scientifiques classent de nombreuses plantes vivant dans le désert comme plantes CAM. Ils ouvrent leur stomie la nuit pour absorber du dioxyde de carbone et l'utilisent pour former de l'acide malique le matin, ce qui leur donne un goût amer au début de la journée. Comme la plante subit la photosynthèse pendant la journée, elle décompose l'acide malique pour libérer le dioxyde de carbone dont elle a besoin pour former du glucose, tandis que la stomie reste fermée.
