Les papillons utilisent des couleurs d'avertissement et des concentrations de poison dans leur corps pour éloigner les prédateurs. Ils utilisent également le camouflage, de grandes taches oculaires, le mimétisme et le vol pour éviter d'être mangés.
Les papillons venimeux, comme les papillons monarques, consomment des plantes toxiques. Dans le cas du monarque, la plante toxique de choix est l'herbe à lait. Les papillons sont immunisés contre le poison, mais ils le séquestrent dans leur corps plutôt que de l'excréter, de sorte que si un prédateur les mange, ils tombent malades et développent une aversion pour tout autre papillon qui ressemble à celui qui les a rendus malades.
Les papillons venimeux ont des ailes flashy pour renforcer l'association entre l'apparence et la maladie. Certains papillons non vénéneux imitent l'apparence des papillons vénéneux pour impliquer qu'eux aussi rendent les prédateurs malades.
D'autres espèces ont d'énormes taches sur leurs ailes qui ressemblent à des yeux. Ces taches oculaires font paraître l'animal beaucoup plus gros lorsque ses ailes sont déployées, effrayant et surprenant les prédateurs potentiels.
Certaines ailes de papillon sont conçues pour ressembler à de la végétation ou à de l'écorce d'arbre. Certaines espèces ont même des ailes transparentes. Ces adaptations servent de camouflage, permettant aux insectes d'éviter facilement les prédateurs en passant inaperçus.
Enfin, les papillons peuvent voler rapidement, et leur mouvement de flottement distinct rend difficile pour les prédateurs de déterminer où ils iront ensuite, ce qui rend la poursuite difficile. Des papillons appelés skippers ont été enregistrés à plus de 30 miles par heure.
