Dans le système digestif humain, les molécules de sucre complexes sont décomposées lors des réactions de décomposition qu'elles subissent avec les enzymes présentes dans le tube digestif. Le processus commence dans la bouche, où ces molécules de sucre complexes, autrement connu sous le nom de glucides, sont exposés aux enzymes sécrétées dans la salive.
Ces enzymes salivaires initient la décomposition des glucides en chaînes plus courtes de polysaccharides. Lorsque ces polysaccharides se dirigent vers l'estomac, ils sont exposés aux acides gastriques. Les acides gastriques détruisent les bactéries hébergées par les aliments sans autre réaction avec les polysaccharides. Les sucres complexes semi-digérés arrivent dans l'intestin grêle, incitant le pancréas à libérer plus d'enzymes de décomposition du sucre. Ceux-ci décomposent les polysaccharides en disaccharides plus simples, des molécules constituées de deux molécules de sucre simples liées de manière covalente.
L'intestin grêle produit ensuite d'autres enzymes qui ciblent les molécules disaccharides spécifiques, les décomposant en sucres simples appelés monosaccharides. Ces monosaccharides sont ensuite absorbés par l'intestin grêle.
Bien que le système digestif soit efficace, il n'est pas parfait et certains sucres complexes ne sont pas décomposés et utilisés dans l'intestin grêle. Ces sucres complexes intacts sont transportés vers le côlon, où ils sont en partie décomposés par les bactéries du gros intestin.
