La décharge électrostatique, ou ESD, est un flux soudain de courant électrique entre deux objets qui ont des potentiels électroniques différents. Une étincelle électrique est un type de décharge électrostatique dans laquelle il y a un flux de courant électrique à travers un entrefer, augmentant la température de l'air, ce qui produit une émission de lumière et de son.
Lorsque l'intensité du champ électrique dépasse l'intensité du champ diélectrique dans l'air, il y aura une augmentation du nombre d'électrons libres dans l'air, ainsi l'air devient momentanément un conducteur électrique par claquage diélectrique, provoquant une étincelle électrique . La taille de l'étincelle varie en fonction de la séparation des sources de charges électriques et de sa différence de potentiel. Certaines étincelles sont si petites qu'elles ne causent aucun dommage. Par exemple, le corps accumule de l'électricité statique en frottant la peau sèche sur les vêtements. Parfois, vous pouvez ressentir un court choc statique lorsque vous touchez une poignée de porte. Ces petites étincelles ne peuvent pas vous nuire ; cependant, si des étincelles se produisent dans un risque d'incendie, comme l'essence, cela peut provoquer un incendie et une explosion. Par contre, de grosses étincelles se produisent également. Les plus grosses étincelles sont généralement observées avec les éclairs et le tonnerre. Il existe également des équipements, comme le générateur Van de Graaf, utilisés pour générer des étincelles. Ce générateur effectue une simulation habituellement utilisée dans les cours de sciences.
